1908년 강원도 춘천에서 태어났다. 1933년 소설 「산골 나그네」를 발표하면서 작품 활동을 시작했고 1935년에는 「소낙비」가 『조선일보』 신춘문예에, 「노다지」가 『중외일보』에 각각 당선되며 문단의 주목을 받았다. 폐결핵에 시달리면서 29세에 요절하기까지 30편에 가까운 작품을 발표했다. 우직하고 순박한 주인공들 그리고 사건의 의외적인 전개와 엉뚱한 반전, 탁월한 언어 감각으로 1930년대 한국 소설의 독특한 영역을 개척했다. 대표적인 작품으로는 「산골 나그네」 「총각과 맹꽁이」 「금 따는 콩밭」 「봄봄」 「동백꽃」 등이 있다.